Dag 1

Den första bulgariska statsbildningen enades under Khan Asparoukh redan på 600-talet, och Bulgarien kan därför med viss rätt kalla sig Europas äldsta nation på tröskeln till Främre Orienten. Från den soldränkta Svarta havskusten i östern via Rhodopibergen, antikens Thrakien, i söder, till den kosmopolitiska huvudstaden Sofia i väster, där åldrig och modern arkitektur frejdigt blandas, är Bulgarien en skattkammare av kulturhistoria, folklore och underbar natur.

Kontrasterna mellan de ortodoxa katedralernas och klostrens prakt och det enkla livet i Bulgariens bördiga jordbruksbygder är starka. Vår resa tar dig genom kulturskyddade stadsmiljöer, pittoreska småbyar, förbi vidsträckta vinfält, bördiga fruktodlingar och Thrakiens bergstrakter. Du får en gedigen inblick i ett land vars brokiga historia och stolta invånare skapar oförglömliga intryck. Som tillhörande det bysantiska riket, grundat i Konstantinopel redan år 330, kristnades de bulgariska stammarna under de århundaden som följde; dåvarande Bulgarien kom att införlivas i den grekisk-romerska ortodoxa tron.

Som ett led i förkunnandet grundades kloster på strategiska platser i landet, av vilka flera tillhör den tidigaste ortodoxa eran. Dessa är idag förnämliga världsarv. Med klostren följde vinproduktion, även om redan vin producerades långt tidigare under det romerska riket. Bulgariskt vin har idag högt renommé. Även om utbudet av bulgariska viner här hemma är starkt begränsat, kommer du på plats att finna viner av högklassig kvalitet under våra besök på vingårdar.

Avresa från Skandinavien och ankomst till hamnstaden Burgas vid Svarta havets kust. Transfer till vårt hotell i Burgas. Beroende på flygets ankomsttid är resten av dagen ledig och utan program.

Dag 2

På morgonen lämnar du Burgas och färdas norrut cirka 4 mil fram till Nessebar, en liten klippö förbunden med fastlandet endast via en konstgjord landremsa. Platsen grundades redan som grekisk koloni på 500-talet f Kr, men fick sin storhetstid som handelsplats under det bysantinska riket.

Nessebars gamla stad finns idag på UNESCOs Världsarvslista. Under vår rundvandring i de smala gränderna och gatorna upptäcker du mängder av kyrkor och små kapell (inte mindre än ca 80 st på denna lilla yta) och du besöker den mest välbevarade kyrkan, St Stefan, från 1000-talet med målningar i bysantinsk stil. Från Nessebar återvänder du söderut till Pomorie, likt Nessebar byggd på en halvön. Pomorie har inte samma charm som Nessebar på grund av att den gamla staden ödelades i en omfattande brand år 1906. Vad som däremot placerat Pomorie på kartan är dess vinproduktion, huvudsakligen vita viner.

Du deltar i en vinprovning och fortsätter under eftermiddagen västerut via Sliven till Bulgariens näst största stad, Plovdiv, där du stannar i två nätter.

Dag 3

Plovdiv var en betydelsefull ort redan under romartiden och lämningar från detta mäktiga imperium finns inflikade i stadsdmiljön, inte minst den välbevarade romerska teatern från 100-talet e Kr. Här framförs idag teaterpjäser och musikkonserter under varma sommarkvällar.

I den numera kulturskyddade, gamla Plovdiv (upptaget på UNESCOs världsarvslista) gör du en promenad på ojämna kullerstensgator, förbi burspråkstyngda och vackert färglagda hus i regnbågens alla färger. Stadsdelen är en dröm för en målande konstnär och en kartritares mardröm med alla sina prång och gränder, där ornamenterade husfasader och interiörer skymtas.

Nästan varje klippavsats har utnyttjats till fridfulla gårdstäppor och i stadens mitt reser sig Djoumajamoskéns tandpetarliknande minaret. Efter promenaden fortsätter du till byn Brestovitsa för en typisk bulgarisk lunch. Här gästar du också Todoroffs vinfabrik för provsmakning av regionens utmärkta röda viner.

Under eftermiddagen besöker du en pärla bland Bulgariens kloster, Bachkovo, och landets näst största och en av de viktigaste kulturskatterna. Klostret, grundat år 1083, som fortfarande bebos av munkar ligger naturskönt inbäddat i grönskande lövskog i Rhodopibergens utlöpare.

Du gör en rundvandring i klostret med omgivningar och beser ett par av kyrkorna med utsökta ikonmålningar. De välbevarade freskerna på innergårdarnas väggar berättar om den betydelse den ortodoxa kyrkan haft för traktens invånare inte minst under de 500 åren av ottomansk dominans.

Dag 4

Dagens färd bjuder på bergsnatur, då du färdas upp i Rhodopi- och Pirinbergen.

Mitt på dagen anländer du sedan med vår busss till den lilla staden Bansko belägen ca 1000 m ö h i en grönskande dalgång i skuggan av berget Vihren, högst i Pirinkedjan. Bansko är idag en populär vintersportort och lunchen serveras på en rustik, regional restaurang med traktens specialiteter. Under den fortsatta färden genom bergskedjan gör du en visit vid Rozhenklostret, ursprungligen från 1200-talet men helt ombyggt på 1700- och 1800-talen. Klostret med vackra muralmålningar är unikt beläget omgivet av traktens typiska sandstensklippor. 7 km senare når du det charmiga Melnik, 'Bulgariens minsta stad', undangömd under sandstensklippor och med anor från romersk tid. Melnik blomstrade under den s k Bulgarian National Revival-perioden på sent 1700 till tidigt 1800-tal, då mycket av dagens bebyggelse uppfördes: vita stenhus med överhängande (makedonska) träbalkonger.

Sedan långt tillbaka i historien har Melnik varit ett centrum för vinproduktion och traktens vin har prisats under mer än 600 år. Den lokala druvan producerar ett superbt, kraftigt rött vin, kallat Shiroka Mehichka Loza. Du erbjuds vinprovning i någon av Melniks traditionella vinkällare eller vingrottor utgrävda ur sandstensklipporna. Du besöker också Kordopulovs residens, byggt år 1754 och tidigare en av Melniks främsta vinproducenter. Huset, idag museum, har en imponerande arkitektur och innehåller möbler och föremål från tidigare århundraden, tillika en enorm vinkällare med 180 meter upplysta, labyrintiska gångar.

Du övernattar på ett litet enkelt men angenämt hotell I Melnik.

Dag 5

Färden fortsätter från Sandanski norrut. Snart, efter Blagoevgrad, viker vi åter in mot bergsmassivet och når genom frisk grönska fram till det sagolikt vackert belägna Rilaklostret, ett unikt kulturarv från 1300-talet byggt i 'bulgo-renässans' och skyddat av UNESCO. Atmosfären i detta svala, färgstarkt dekorerade kloster är mycket speciell. Den krigiska, fortifierade exteriören kontrasterar starkt mot den vackra harmoniska interiören, där den inre klostergården omges av graciösa arkader och pelargångar – alla med bländande muralmålningar.

Du gör en rundvandring i klosterkyrkan och på knarrande trätrappor till klostrets olika etager med munkceller, matasal och andra utrymmen. Efter lunch vid klostret ställs färden mot landets huvudstad Sofia, belägen i en 'gryta' vid foten av Vitoshaberget. Efter ankomst gör du en panoramatur i denna fascinerande, kosmopolitiska men samtidigt urgamla stad och boplats. Vid utgrävningar i centrum har man funnit spår av en 7.000 år gammal civilisation och Sofia har under århundraden varit en korsväg för Balkans många folkförflyttningar och stridigheter. Romare, hunner, bysantiner, ottomanturkar och ryssar har alla lämnat sina spår. Mest präglas dock dagens Sofia av sina många praktbyggnader från 1800- och 1900-talen och under rundturen passerar du t ex Ivan Vazovs Nationalteater, saluhallen och Kulturpalatset. Höjdpunkten är ett besök i den helt magnifika Alexander Nevskij-katedralen, Bulgariens största.På kvällen, efter den gemensamma middagen, rekommenderar vi en promenad i centrala Sofia, som idag är en levande och angenäm europeisk metropol med utekaféer och shoppinggator.

Dag 6

Idag vänder vi åter österut och gör ett första uppehåll utanför den lilla staden Troyan och dess kloster med samma namn beläget vid foten av Balkanbergen, som skär genom Bulgarien. Troyans kloster från 1500-talet är landets tredje största (efter Rila och Bachkovo) och en av centrala Bulgariens förnämsta attraktioner. Till detta bidrar de kraftfulla muralmålningarna och freskerna från den nationalromantiska Bulgarian National Revival-perioden. Klosterkyrkan är också känd för sitt handsnidade träaltare och ikonostas. I raden av unika bulgariska byar står Arbanassi på tur och här liknar de helt i sten byggda bostadshusen snarare små befästningar. Arbanassi är rik på kyrkor och kapell, och du besöker den till det yttre helt oansenliga 'Kristi Födelsekyrka' med ett andäktigt inre: väggar och tak är fullständigt täckta med fabulösa freskomålningar i starka färger – ett bulgariskt 'sixtinskt kapell'. Du tittar också in i Konstanzalievas residens från 1800-talet byggt i representativ inhemsk arkitektur med överbyggnad med sitt ursprung i 1800-talets nationalromantiska rörelsen. Men Arbanassi är också ett berömt vindistrikt med företrädesvis vita viner och eftermiddagen bjuder på en vinprovning på en av Arbanassis restauranger, som specialiserat sig på traktens viner. Från Arbanassi återstår endast ett par km till Veliko Turnovo, en gång huvudstad i det andra bulgariska tsardömet under 1100-1300-talen. Veliko Turnovo tycks 'hänga' på en klippa ut över floden Jantra, stödjande sig på alla ojämnheter för att inte kasa nedför det branta stupet och stadsplanen med byggnader förundrar. Till och med Le Corbusier svärmade för Veliko Turnovos 'organiska' arkitektur, likt sammanvuxen med naturen: "Ett mera romantiskt läge kan knappast finnas". Du gör en kortare promenad i de gamla gränderna och fram till ruinerna av det forna residenset Tsarevets med utsikt över staden. Du övernattar I Veliko Turnovo.

Dag 7

Under färden österut besöker du senare vid byn Madara det gigantiska nationalmonumentet i betong och granit, som byggdes 1981 till 1300-årsjubileet av den första bulgariska statens grundande. Monumentet ligger på en höjd nära Shumen och blickar majestätiskt ner över staden. Du intar lunch i byn Kjulevcha och till lunchen uppträder en folkdansgrupp. Resans sista övernattning sker i Varna vid Svarta havet.

Dag 8

Under dagen färdas du från Varna till Burgas flygplats för hemresan till Skandinavien. Vi stannar till i Sunny Beach för dem som valt en tilläggsvecka vid Svarta havet.